自動車の各システム（エンジン、トランスミッション、ABS、エアバッグ、エアコン、パワーステアリング、ADASなど）を最適に動作させるために、プログラムに基づいて電子的に制御するコンピュータ（マイクロプロセッサ）の総称です。車両各部に配置された多数のセンサーからの入力情報をリアルタイムに処理し、その結果に応じてアクチュエーター（作動装置）へ適切な指示を送り、車両の性能、安全性、快適性、環境性能などを高度に制御します。現代の自動車には数十個から百個以上のECUがネットワークで接続されて搭載されており、故障診断にはスキャンツールが不可欠で、時にはソフトウェアのアップデートや書き換え（プログラミング、コーディング）が必要となる場合もあります。